La Universidad del Valle o Univalle es la principal institución académica del occidente de Colombia y tercera con mayor población estudiantil en el país. Su campus principal es la Ciudad Universitaria Melendez en Santiago de Cali, y cuenta además con sedes en San Fernando (Cali), Buga, Cartago, Caicedonia, Norte del Cauca, Buenaventura, Palmira, Tuluá, Yumbo y Zarzal.
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En todas sus sedes cuenta con más de 28.400 estudiantes (2007) de los cuales casi 26.000 son de pregrado y 2.425 de postgrado. Los pregrados incluyen carreras de formación tecnológica y profesional. Los postgrados son solo atendidos en las sedes de Cali e incluyen especializaciones, maestrías, especialidades clínicas y doctorados.
A nivel regional y del suroccidente colombiano, la Universidad del Valle es líder el campo académico e investigativo. Incluyendo todas las sedes la universidad ofrece 252 programas académicos de los cuales 160 son de pregrado y 92 de postgrado (2007). En cuanto a investigaciones, la universidad alberga 188 grupos de investigación entre los que se destacan: el CINARA en recursos hidricos y el OSSO en sismología del suroccidente colombiano. Hay también investigación en inmunología, nuevos materiales, películas delgadas, y síntesis de compuestos químicos.
En las sedes de Cali la universidad cuenta con 1.011 profesores de los cuales 799 están directamente vinculados a la universidad (tenure) y 212 son contratistas (2007). En cuanto al nivelde los profesores vinculados el 25% tienen doctorado, el 40% maestría, el 20% especialización y apenas un 15% solo pregrado.
Internacionalmente Univalle tiene convenios con varias instituciones y organizaciones en el mundo.
Desde finales del siglo XIX los caleños soñaban en convertir el Colegio Santa Librada en una institución tecnológica, idea que se postergó ante la falta de condiciones y recursos. El departamento del Valle del Cauca contaba hasta 1945 con dos centros que impartían formación en agricultura: la Estación Agrícola Experimental de Palmira fundada en 1928 y la Escuela Superior de Agricultura Tropical de Cali que había sido establecida en 1934. También existía desde 1920 la Escuela de Enfermería.
A comienzos de 1945 la Gobernación del Valle convierte a la Escuela Superior de Agricultura en Facultad de Agronomía y la autoriza para expedir el título de Ingeniero Agrónomo. Así, para 1945 el departamento del Valle del Cauca tenía asegurado su futuro como potencia agrícola, sin embargo la creación de centros educativos a nivel tecnológico y universitario era una necesidad para su desarrollo industrial.
La inversión de capital nacional y extranjero que se daba desde 1930 en Cali y el Valle impulsó el desarrollo industrial de la región, pero exigía de material humano calificado para su sostenibilidad y futuro desarrollo. Es así como surge la idea de la creación del Instituto Técnico Industrial Antonio José Camacho de Cali, y posteriormente de la Universidad Industrial del Valle y la Estación Agrícola Experimental de Palmira.
La idea original de crear una universidad fue de Don Tulio Ramirez quien en 1945 ejercía como rector del Instituto Antonio José Camacho. Por su parte, la Cámara de Comercio de Cali había solicitado a la Asamblea del Valle que estudiase la creación de una Facultad de enseñanza Comercial e Industrial. Finalmente, el 11 de junio de 1945 la Asamble Departamental ordenó la creación de la Universidad Industrial del Valle.
Con Tulio Ramirez como primer rector, la Universidad Industrial del Valle empezó labores el lunes 29 de octubre de 1945 en el claustro del Colegio Republicano de Santa Librada. Inicialmente contó con la Escuela de Comercio Superior y Administración de Negocios, la Escuela de Enfermería y la Facultad de Agronomía.
En los 4 años siguientes la universidad creó nuevas facultades. En 1946 se crea la Facultad de Química Industrial, la primera facultad con vocación científica, en el siguiente año 1947 se establecen las Facultades de Arquitectura y de Ingeniería Eléctrica. En 1948 se cierra la Escuela de Enfermería y en 1949 la Facultad de Ingeniería Química reemplaza a la de Química Industrial.
En 1950 la universidad tuvo un receso en su crecimiento y entró en su primera crisis, causada por cambios en las políticas del gobierno de turno. El nuevo rector Carlos Arturo Cabal sorteó la difícil situación favorablemente. De gran importancia para la región fue la creación de la Facultad de Medicina, la cual fue creada en 1950 y empezó labores en 1951, lo cual impulsó que se reabriera la Escuela de Enfermería en 1952. Desde que empezó a funcionar, la Facultad de Medicina tuvo el apoyo de la Fundación Rockefeller.
La universidad continuaba con su proceso de transformación y crecimiento. La Facultad de Ingeniería Eléctrica se transforma en Facultad de Ingeniería Electromecánica en 1953. El crecimiento de la universidad demandaba la construcción de instalaciones para su pleno funcionamiento, pues el claustro de Santa Librada empezaba a ser insuficiente. En 1954 se empieza la construcción de los edificios de la Sede de San Fernando, que albergarían las Facultades de Medicina y Arquitectura y la Escuela de Enfermería. Este mismo año la Universidad Industrial del Valle cambia su nombre a Universidad del Valle, y se crean los Consejos Académico y Administrativo.
En 1955 comenzaron los estudios de posgrado, cuando la Universidad abrió la Escuela de Graduados de Medicina. Ese mismo año inicia labores el Departamento de Publicaciones traas la iniciativa del rector Mario Carvajal.
La Facultad de Economía se establece en 1959, en 1960 la Escuela de Comunicaciones, y la Facultad de Ingeniería Sanitaria en 1961.
La Universidad empieza el plan de mejorar sus intalaciones y de convertirse en una institución regional, la creación de la Oficina de Planeación Universitaria en 1962 fue el primer paso en esta dirección. Este mismo año los hermanos Garces donan un lote de 1 km² en el sector de Melendez. Con dineros de un préstamo del BID se empieza la adecuación de los terrenos y construcción de la Ciudad Universitaria Melendez. La sostenibilidad financiera en esta etapa se logró con los dineros que provenían de la estampilla pro Universidad del Valle, que se estampaba en muchos documentos de trámites oficiales del departamento, también se logró un porcentaje del impuesto de valorización por la construcción de la sede.
En 1963 la universidad abre la Escuela de Técnicos de Laboratorio Químico. En 1964 la universidad implanta la división de las facultades en divisiones, ese mismo año se crean la División de Humanidades y de Educación, y todas las Facultades se convirtieron igualmente en las Divisiones de Ingeniería, Ciencias Económicas, Arquitectura y Salud. La Escuela de Administración de Empresas se abrió en la Facultad de economía en 1965.
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